16 北與南(十)
桑頓出門後，芬妮嘀嘀咕咕，繼續說些瑪格麗特的事，但她母親已懶得理她了。芬妮總是毛毛噪噪，坐無坐相，站無站相，視線常飄移不定，一點都不像個大家閨秀。桑頓母子都行事果決，堅毅不屈，女兒則完全不是這樣，思慮不周詳，吃苦更是不可能。瑪格麗特個性夠嗆辣，她有品味、有韻味、有魄力，高傲的桑頓太太，實在不願意承認，很多地方女兒比不上瑪格麗特，想起來便很沒面子。但總是自己女兒，她仍很寵愛芬妮，對瑪格麗特則嗤之以鼻。想啊想，時間過得真慢，終於盼到兒子回來了。
桑頓問母親，明天他去問候赫爾小姐時，該說些什麼？母親答“就講該講的，你已別無選擇了。”桑頓不懂母親的意思。“她都已那麼露骨地表達她的感情了，道義上你只好…。”做母親的覺得兒子未免太遲鈍。“道義？”桑頓覺得很可笑但更可氣。他說“這件事可能跟道義毫無關係。至於‘表達她的感情？’你指的是那一種感情？”母親要兒子別生氣，且說“她不是衝到樓下，撲到你身上保護你嗎？”桑頓來回踱步，然後走到母親面前說“是沒錯。只是我不敢奢望，也不相信這樣的女孩會在乎我。”“這樣的女孩？別傻了，你把她講得有如王公貴戚的女兒。奢望？都已經那麼清楚了，還需要什麼證據，來證明她喜歡你？我相信她內心是有過一番天人交戰，之前她都用不可一世的眼光看待一切。幸好最後她總算想通了，這樣反倒讓我比較喜歡她了。我能這麼說，已經相當不容易了。”桑頓太太慢慢露出笑容，但眼裡卻含著些淚。“過了今晚，我就退居第二位了。我之所以請求你明天再去，不過是想多爭取幾個小時能獨自擁有你。”
“我最親愛的媽媽！”桑頓心頭一熱，但隨即沉思在明天拜訪的希望與恐懼中。沒辦法，愛情的力量太偉大，很容易勝過對母親的愛。桑頓太太看在眼裡，心裡不禁蒙上一層陰影，兒子的心就這麼飛走了！桑頓說“我知道她不喜歡我，但我會匍匐至她的腳前求她。即使只有百萬分之一的機會，我都會去爭取。”“別害怕！”桑頓太太強忍委曲說。“單就愛情而言，她或許配得上你。她肯定經過一番掙扎，才克服她的傲慢。”做兒子的完全沒注意到，母親由於對他強烈的愛被忽視，因而引起的嫉妒，感到如針刺般的椎心之痛。跟兒子道過晚安後，桑頓太太以一貫的威嚴，緩緩走回自己的房間。她鎖上門後坐下，讓多年來罕見的淚水，盡情地流。
瑪格麗特回到家時，父親正專心陪母親說話，沒發現她的異狀。睡前獨處時，她開始回想下午發生的事：“我向來對當眾流露感情的人，非常不屑，總覺得怎麼會如此缺乏自制力。但今天我何以將自己攪進那灘渾水？我有什麼本領能力挽狂瀾？真像個浪漫的傻瓜！雖然我可能是幫上忙了，否則那些工人不會離開。但我到底在想些什麼啊？我怎麼會去保護那個男人，一副他是個無助小孩似的。他是個廠主，是個大男人呢！女僕跟芬妮說，我當著那麼多人的面，雙手摟住他們主人的脖子。而芬妮回答說，她早就知道我喜歡她哥哥，為了讓他娶我，我什麼都可以犧牲。她們以為我昏死過去，一點都聽不到，盡情地講，實在有夠難聽。天啊！我做出那麼丟臉的舉動，難怪那些人以為我愛上他。說我愛上男人就已很糟了，愛上的，還居然是他！”她感到無比的羞辱，淚水再也止不住了。“我竟然淪落到這個地步，讓人這麼糟蹋我。我之所以會那麼勇敢，是因我對他毫不在意，頂多只是不討厭。我比較在乎雙方是否公平。…。”
隔日一早，桑頓來到赫爾家。在等候瑪格麗特時，不禁東想西想。她等下會撲進我懷裡，像昨天一樣？還是憤怒地拒絕？如果這樣就慘了，但大概不會有此可能吧！這時瑪格麗特悄然出現了。桑頓趨前緊緊握住她的手，表達深深的謝意。桑頓說她昨天救了他一命，她為他不顧一切，而他卻不知感恩，沒留下來陪她，跑出去辦事，還讓別人送她回家，語氣裡充滿了柔情蜜意。瑪格麗特卻異常冷淡，她說“你這樣講讓我很震驚，好像以為我昨天做的事，是你我之間的私事，以為你可以為了那件小事，慎重地跑來謝我。任何紳士都該明白，所有值得被稱為女性的人，在那種情況下，都會勇敢站出來，去保護可能受到暴力傷害的男人。”“而那位被拯救的紳士，卻不能表達謝意？”桑頓很不解。“我尊重你的權利，我只是說，你堅持向我道謝，會造成我的痛苦。”她以一貫高傲的姿態回答。“你似乎誤會我的舉動，不是純粹基於女性的本能，而是基於對你的某種特殊情感。”她淚水已壓抑不住，聲音哽咽，“對任何男人，只要有需要，我都同樣願意付出。”“赫爾小姐，我明白了，你當時之所以有那麼高貴的舉動，全因你天生厭惡壓迫。而可能被壓迫的人，當然也包括身為廠主的我。我知道你鄙視我，但請容許我這麼說，那是因為你不了解我。”“我對了解你沒興趣。”瑪格麗特邊說邊扶著桌子，她氣得全身乏力，因覺得他實在很殘忍。“我知道你沒興趣了解我，只是你這樣很不公平。”桑頓回了一句。
瑪格麗特不想再談下去了。至於桑頓，嘴上雖說了些殘忍的氣話，其實很想拜倒在她腳邊，親吻她的裙襬，只要她有一些暗示就行。但她沉默不語，一動也不動，因自尊受創而引來的熱淚，落個不停，卻沒有哭泣聲。桑頓等了一陣子，希望她能說點什麼，責備、奚落，什麼都好，至少能讓他有所回應。但她就是不吭聲，他無法再待下去，只好準備走了。“我再說一句。你好像覺得我的愛玷汙了你，這我也沒辦法。我這輩子從不曾愛過任何人，現在我愛了，就算你對我不屑一顧，我仍會永遠愛下去。但請別擔心，我不會再表示了。”“我不擔心。”瑪格麗特眼淚停了，挺直身子。“到目前為止，還沒有人敢對我無禮，以後也不會有。桑頓先生，你對我父親一向很友善。”她的語氣和態度，都儘量展現出在她身上從未有的最女性化的溫柔。“我們別再惹彼此生氣了，好不好？”
桑頓似乎沒注意聽瑪格麗特說的話，也沒理會她伸出的手，更假裝沒看見她滿臉後悔的淒切神情，突然轉身走了出去。瑪格麗特瞥見他眼眶中噙著淚水，她的傲慢與嫌惡，都頓時煙消雲散。她感同身受，雖然她自己很痛苦，卻為給別人帶來痛苦，而自責不已。尤其這個人，在舉目無親的米爾頓，是多麼善待他們家，多麼令她父親欣賞。
這是瑪格麗特第二次被求婚，兩次都令她心煩意亂，而且都非常突兀，事前毫無徵兆。男生求婚都這樣嗎？她想了好一會兒，把桑頓的行為分析了一下，決定暫時拋開一切，出門去看貝西。
桑頓走出瑪格麗特的家時，只覺眼前一片茫然。天地雖大，卻似乎無處可容身。他在外面胡亂逛了一天，情緒終於慢慢平靜下來，直到傍晚他才回到家。在家等待兒子求婚成功，凱旋歸來的桑頓太太，一整天焦慮不安。一會兒想到兒子結婚，將會給她帶來很多令人討厭生活上的改變；一會兒又想該如何為兒子張羅結婚的事，務必要辦得風風光光。兒子到現在還沒回來，必定是跟赫爾小姐在一起，以後她的地位要大幅下降了，但只要兒子幸福就好。赫爾小姐雖太固執己見，倒還不算是太糟的媳婦，她仍有些優點，如果她是米爾頓人，就更好了。桑頓太太眉頭深鎖、全身緊繃，偶而有片刻微笑。終於兒子回來了，由腳步聲及動作，感官格外靈敏的桑頓太太，判斷情況似乎不很樂觀。
“媽！除了您，沒有人愛我，沒有人在乎我。”克制不住的淚水，湧上桑頓陽剛的眼眸。桑頓太太站了起來，生平第一次步履維艱。“媽！我配不上她！”桑頓太太咬牙切齒地說了幾個字，桑頓聽不太清楚，不必說是詛咒，但未必是用最惡毒的字眼，因得知兒子重回自己的懷抱，做母親的心雀躍起來。“媽！”桑頓急忙說“我不想聽對她不利的話。我還是愛她，比以前更愛她。”“我卻恨她。當她介入我們間時，我告訴自己，只要你快樂，我放棄一切都沒關係。但現在她讓你受苦，就算你不恨她，我恨！”
