116 傲慢與偏見(四十八)
柯林斯這封匪夷所思的信，本來伊莉莎白以為，只有一開始“親愛的堂叔”那幾個字不刺眼，讀完整封信後，卻覺得他所表達的思維，讓這幾個字也變得很諷刺。信的內容如下。
昨日收到來自哈特福郡的信，得知貴府近日遭遇的不幸，小姪聞後極為震驚。以我們的親戚關係、小姪的社會地位，及小姪的職務，小姪覺得有義務安慰您，並給您一些建議。小姪與內人夏洛特，對您及您的家人，現在所承受女兒失足的苦難，都深表同情。令嬡帶來的恥辱，將有如烙印，不論相隔再久，都永難磨滅，因而痛苦亦將不易消失。
底下小姪將開導您，使您的悲傷情緒，得以緩解。堂叔及堂嬸為人父母，在如此痛心疾首的情況下，相信必會因小姪的懇切開導，而得到一些安慰。坦白說，相較於目前貴府所面臨的困境，令嬡若是蒙主寵召，一了百了，反而皆大歡喜。從夏洛特那裡得知，令嬡的行為，之所以如此放蕩，會做出這麼驚世駭俗的事，並非偶然，一言以蔽之，乃是父母過度放縱的後果。要知一味溺愛，從來不是一好的教養方式。這點很多父母，即使已養育多位子女，可能仍不清楚。
當然，為了減輕堂叔及堂嬸的內疚，小姪傾向認為，醜行發生的原因，乃令嬡天性邪惡。否則怎會在不過16歲的年紀，就犯下此滔天大禍？希望這樣說，會讓您心裡舒服些。無論如何，貴府的遭遇，無法不令人憐憫。小姪自己及內人，加上聽到小姪轉述的凱瑟琳夫人及其千金，一致同意，一旦發生這種事，這家庭將萬劫不復了。凱瑟琳夫人還鐵口直斷地說，誰會想跟出了這種女兒的家庭聯姻？聽了凱瑟琳夫人的真知灼見後，原本同情貴府的小姪，深感慶幸。因小姪不得不想起去年11月訪貴府時，本擬執行的計畫，若不是鎩羽而歸，小姪如今將捲入與您同樣的恥辱中。而尊貴的凱瑟琳夫人，也必將棄絕小姪了。感謝讚美主！
親愛的堂叔，請接受小姪的建議，那種不值得為她傷神的女兒，就不必為她煩惱了，讓她自行解決自己種下的惡果。您就海闊天空、自由翱翔，當做沒這個女兒。
伊莉莎白及珍，看完信後，彼此面面相覷，真不知這位牧師，平常是如何講道的？不過畢竟是自家妹妹，做出這種有違社會風俗的事，他人再多的鄙視，都只好承擔下來。
收到佛斯特上校的回信後，嘉迪納再度寫信至龍柏園。可惜他能報告的事依然不多，因佛斯特上校即使再努力打聽，卻發現真正清楚威克姆底細的人，幾乎沒有半個。因而無人能提供，他究竟躲在倫敦何處的任何蛛絲馬跡。不過自從他行蹤不明的事公開後，布萊頓許多人頓足捶胸，原來上他當的人，還真不少。這位外貌忠厚老實、討人喜歡的軍官，如今他的債主紛紛出現。在債務中，有些是賒帳，有些是賭債。光是賒帳，他隨民兵團到布萊頓，還不到兩個月，就超過1千英鎊，不知他錢怎麼花的，生活真是奢華。賭債更不用說了，雖然不易取得精準的數據，但相信絕對多得驚人。
對此，伊莉莎白並未感到訝異，因她早已完全了解這個人了。善良的珍，則大出意料之外，不知該如何替他找理由。事實上，不僅在布萊頓，凡走過必留下痕跡，威克姆在梅里墩的很多店家，也累積下不少債務。由於當初少有人不被他吸引的，梅里墩大部分的商家，都不介意讓他賒帳，現在傳出他不知去向後，無不煩惱跟誰要錢去？
嘉迪納的信中，還是有一值得重視的訊息。他說，姐夫在他多次懇求下，總算答應離開倫敦，已訂於隔日啟程返回龍柏園。這件尋人事宜，就留給他全權處理。幾個女兒，以為母親會很高興父親即將回來，因之前她萬分擔心他的安危。豈料班納特太太得知丈夫要回來後，卻大呼小叫，“怎麼可以？沒找到我可憐的莉迪亞，就想回來？絕對不行！他離開倫敦後，誰去跟威克姆決鬥啊？誰去逼威克姆跟莉迪亞結婚？都沒人同情我！嗚呼！…。”當然不管她怎麼反對，都已來不及阻擋班納特在次日回家。
既然班納特要回來，嘉迪納太太遂表示她也該回家了，時間同樣安排在隔日。她至離開時，仍搞不清楚伊莉莎白與達西目前的關係。外甥女從不主動提起他的名字，顯得莫測高深。她起先以為(且期待)兩人感情已入佳境，現在卻不十分確定了。她原本猜測他們匆匆趕回來後，他的信一定飛快就追來。結果在她待龍柏園的期間，沒聽說有來自潘伯利的信。於是她帶著一肚子的狐疑，攜4個小孩上了馬車。
伊莉莎白很欣喜父親回來，父親已恢復平素那種什麼都無所謂的冷靜。他如往昔，不多說話，除了用餐，就一人待在書房。幾個女兒都搞不清楚父親現在的心情。當伊莉莎白找到機會，問很少出遠門的父親，這趟倫敦之行，是否備受折騰？他回答“沒什麼，即使吃苦受難，也是我自己造成的，怨不了別人。”伊莉莎白趕忙安慰父親，千萬別這麼說，這絕不是他的錯。班納特仍很平靜，他說“你早就勸我別讓莉迪亞去布萊頓，我沒接受。我對自己女兒不夠了解，而世道多荊棘，且人心險惡，又遠超過我這鄉巴佬的想像。身為一家之主，我該受譴責的。如果有人要恥笑我們家，就恥笑我吧！如果你們因而蒙羞，甚至影響到終身大事，全都怪我。”
班納特回來的兩天後，黑暗中終於出現了曙光，嘉迪納的信到了。信是給班納特的，他看完後，不發一語，遞給兩個女兒。伊莉莎白與姐姐擠在一起讀。
我現在能告訴您有關小外甥女的消息了，底下為到目前為止的進展，希望您會滿意。自從您離開後，我們很快便得知他們在倫敦的住處。詳細情況，等下次碰面時，再向您秉告，在此就不贅述了。我已見到他們兩人了，…。
讀到這裡，珍便興奮地說，“如我所預料的，他們結婚了。”伊莉莎白心想，天下那有這麼好的事？她繼續往下讀。
他們還沒結婚，也看不出有此打算。不過如果我斗膽替您與他們協商出來的約定，您可接受，則我預期他們很快就會結婚。他們有兩個要求，都是有關小外甥女的權益。第一個是將來，在您與家姐過世後，確保她能從家姐4千英鎊的遺產中，與她的其他姐姐，分到等量，即沒有差別的一份。第二是您於在世期間，每年給她1百英鎊。經審慎考慮後，我代您答應他們的要求。從以上的說明，您可看出威克姆並未獅子大開口。過去人人對他痛恨無比，認為他罪大惡極，可能並不盡公平。
如果您同意這樣的協定，並授權給我，則我將指示秘書訂出一份正式的協議書。您無需再跑一趟倫敦，就靜候事情圓滿落幕。後續瑣碎的事，皆交給我處理。附帶一提，威克姆在還清他的所有債務後，尚餘一些錢，可安頓小外甥女的生活。希望您對情況沒有原以為的糟，感到欣慰。另外，我們認為外甥女不必回龍柏園，就直接從寒舍出嫁，應是較好的安排，這點希望您也同意。以上是所有的報告，企盼您的回覆。
“大費周章，把大家耍得團團轉，就為了這麼一點錢？只要這麼簡單的條件，就願意娶她？有這種可能嗎？真的如此容易？”伊莉莎白簡直難以置信。珍則很高興，“威克姆果真沒那麼惡劣，我們都錯怪他了。”她立即向父親道賀，伊莉莎白則請父親儘快回信。她問“那些條件您一定會接受吧！”“接受？他要求這麼少，我幾乎想說太羞辱我了。”班納特又說，“不過，我當然一定會弄清楚，你們舅舅究竟花了多少錢，才擺平這件事。還有，我該怎麼還他？”“舅舅有出錢！這是怎麼回事？”珍嚇了一大跳。
伊莉莎白被點醒了，“有道理，他根本沒錢，如今居然能還清所有的債務後，尚有餘錢，這不是舅舅幫的忙，還會有誰？只是舅舅這麼慷慨相助，不是害慘自己嗎？”班納特點頭同意，“威克姆如果沒拿到1萬英鎊，就答應娶莉迪亞，那我得說他是個大傻瓜了。唉！我才剛開始要有這個女婿，就必須把他想得那麼壞，實在令人遺憾。”兩個女兒大叫，“1萬英鎊！我們家連一半都還不起。”班納特沒有回答，他得去寫信了，雖然他一向很討厭寫信。
